Un equipo internacional de científicos logró decodificar el genoma de uno de los parásitos de la malaria, que se cree es responsable de hasta 40% de los 515 millones de casos anuales de la enfermedad en el mundo. Se trata delPlasmodium vivax (P.vivax), uno de los cuatro parásitos de la malaria que afectan al ser humano.
Según los expertos, la investigación -que fue llevada a cabo por más de 40 científicos de todo el mundo- podría conducir al desarrollo de nuevos tratamientos o vacunas contra esta enfermedad que mata a entre un y tres millones de personas cada año.
La mayoría de las investigaciones internacionales contra la malaria se han centrado en el parásito Plasmodium falciparum, que es responsable de la forma más virulenta de la enfermedad.
Pero hay otros parásitos del mismo género que a pesar de provocar formas más leves de malaria, están adquiriendo cada vez más notoriedad.
Resistente
En particular el P. vivax, o vivax malaria como también se le conoce, se está volviendo cada vez más resistente a algunos tratamientos antimaláricos y ésta es la especie de parásito más común en Asia y América, incluido Estados Unidos. Los científicos creen que el P. vivax es responsable de unos 300 millones de casos de malaria cada año.
El nuevo estudio, que fue dirigido por el Instituto para la Investigación Genómica (TIGR), en Maryland, Estados Unidos, aparece publicado en la revista Nature.
Tal como señalan los autores, se cree que el vivax malaria es más robusto y más resistente que su primo más letal el P. falciparum, y por lo tanto es más difícil de erradicar. Además, una característica distintiva del P. vivax es que puede ser propagado por mosquitos en temperaturas más frías.
Y tiene un estado latente que le permite resurgir cuando el clima se calienta, lo que provoca reincidencias de la enfermedad meses e incluso años después del primer ataque.
Tal como señalan los autores, el genoma del P. vivax resultó ser más similar al del P. falciparum de lo que se esperaba, con sólo 150 genes que le son específicos.
Pero estos genes parecen ser darle un mecanismo alternativo para infectar a las células humanas y multiplicarse durante su complejo ciclo de vida.
Singular
"El genoma completo del P. vivax revela que tiene genes particulares que parecen ser importantes para invadir a las células huésped y esconderse del sistema inmune del huésped", afirma la doctora Mary Galinsky una de las autoras del estudio.
Tanto el P. vivax como el P. falciparum son propagados por mosquitos que infectan al ser humano causando fiebre, dolores de cabeza, náusea y vómito.
Pero tal como señala la doctora Galinsky, "comparado con el falciparum, la capacidad del P. vivax para regresar de su estado latente en el hígado y su rapidez para desarrollarse en el mosquito lo hacen más resistente a los métodos comunes de control, como los mosquiteros tratados con insecticidas".
"El conocimiento del genoma completo del P. vivax nos ayudará a entender mejor las distintivas fases de su ciclo vital", afirma la investigadora.
"Es decir, cuando el parásito permanece dormido en las células hepáticas durante meses o años después de la infección inicial", agrega.
Los científicos esperan que el estudio ayude al desarrollo de nuevos medicamentos y vacunas contra la enfermedad o al menos, que ayude a establecer más estudios centrados en la investigación de esta forma de malaria. Actualmente, dicen los expertos, hay sólo dos estudios de vacunas y uno de fármacos contra P. vivax.
En contraste, se están llevando a cabo 23 investigaciones de vacunas y 13 de medicamentos contra el P. falciparum.
Fuente: BBC Mundo Ciencia
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